В 1961 году Третьяковская галерея получила одно из значимых произведений Аполлинария Васнецова «Гонцы. Ранним утром в Кремле» 1913 года. С 1890-х годов и до последних дней жизни художник работал над старой Москвой – главной темой своего творчества. Картины принесли ему известность не только живописца, но и историка, археолога, исследователя народной жизни. Васнецов выполнил большой цикл пейзажей в акварели и масляной живописи, посвященных историческому облику города. Красота и поэтичность древней столицы, события, связанные с ней, неоднократно находили отражение в русской живописи. Полотна В. Сурикова, А. Рябушкина, С. Иванова были сосредоточены на больших исторических событиях и бытовых сценах. Аполлинария Васнецова особенно привлекала древняя архитектура и загадочная жизнь старины.

Картина «Гонцы. Ранним утром в Кремле» была задумана как часть живописного цикла о Смутном времени, над которым он работал в 1910-е годы. Художник создал своего рода машину времени, перенося зрителей в атмосферу давно прошедших столетий. Сюжет полотна связан с событием накануне польско-литовского нашествия на Москву. Автор изобразил двух спешащих всадников, которые тревожно оглядываются, а от громкого топота копыт взметнулись вверх птицы. Смысл произведения состоит в передаче не только предчувствия грозных событий: основное внимание сосредоточено на нюансах древней архитектуры.

Декоративно, с большим количеством деталей, художник решает передний план. Слева расположились подробно выписанные каменные палаты со множеством окошек, башенок и переходов, на угловом столбе каменных ворот красуется причудливый зверь. Любование архитектурой заметно в резьбе, яркой росписи, ажурных навершиях труб и деревянных фигурках лучников на столбах ворот справа. В правой части полотна Васнецов поместил приземистую неказистую избушку, которая соседствует с расписным теремом, рядом прижалась маленькая одноглавая церковь. Между палатами и теремами в центре композиции по широкой деревянной мостовой скачут гонцы. Скученность и статичность архитектуры усиливает эффект быстроты их движения. На дальнем плане картины изображена кремлевская стена с деревянной галереей, рядом высится грозная граненая башня. Декоративен колорит произведения. Васнецов выбрал любимое сочетание красок: мягкие теплые оттенки красного и охристого цветов красиво гармонируют с холодными изумрудными пятнами ворот причудливого дома в глубине композиции, легкой голубизной снега и неба. Декоративность в деталях архитектуры и живописи говорит о влиянии развивавшегося в этот период в русском искусстве стиля модерн, которого не избежал и Аполлинарий Васнецов.