Николай Константинович Рерих с детских лет увлекался историей и археологией, даже участвовал в раскопках старинных курганов. В дальнейшем, став взрослым, он продолжал научную деятельность, во многом определившую тематику его произведений.

По мнению художника, историческая картина должна как бы переносить зрителя в минувшую эпоху, воссоздавать сам дух прошедших времен. Рериха увлекала не психология отдельных исторических персонажей, не острота конкретного события, а сама эпоха в ее типичных проявлениях.

В картине «Заморские гости» художник изобразил ладьи варягов, плывущие, возможно, в Волхов из Ильмень-озера. Ветер надувает пестрые паруса, ярко горят на солнце разноцветные щиты, украшающие борта судна. Композиция картины проста и лаконична, силуэты предметов четко очерчены, колорит декоративностью напоминает русский лубок.

В каталоге персональной выставки Рериха 1903 года картина названа «Заморские гости. Народная картина». Дух глубокой древности художник стремился передать приемами стилизации. Мастер работает широкими цветовыми пятнами, сочетая их с четкой определенностью линий и форм. Декоративность и звучность цвета, сдержанность и экономия в выборе деталей композиции придают картине монументальность сродни фресковой росписи или театральной декорации.

На дальнем плане Рерих изображает согретые закатным светом круглые холмы, покрытые огромными валунами – следами отступившего ледника, сформировавшего эту холодную северную природу. Далекие очертания древних курганов, славянский город у горизонта, обнесенный крепостной стеной, – всё словно застыло в ожидании прибытия невиданных гостей. Всё ближе расписные варяжские струги. Рябит яркое отражение на водной зыби. Стая чаек радостно сопровождает корабли, вспыхивая на синей воде белыми пробелами.

Сам художник в 1899 году совершил путешествие по великому водному пути к Новгороду. «Чудно и страшно было сознавать, что по этим же самым местам плавали ладьи варяжские Садко, богатого гостя, вольные струги; проплывала Новугородская рать на роковую Шелонскую битву…» – писал Рерих.

Длинным рядом идут ладьи, яркая раскраска горит на солнце. Куда плывут варяги? На службу или на торг, а, может быть, они предложат свои мечи русским князьям? Стихнет ветер, дружно взметнутся весла и понесутся ладьи по Неве, по Ильменю, Ловати, Днепру, до самого Царьграда. Идут варяги…

На выставке в Академии художеств в 1902 году картина была приобретена государем Николаем II для царскосельского дворца.