К концу 1900-х годов творческая жизнь Николая Рериха во многом была успешной. Его картины демонстрировались на выставках русского искусства за рубежом, их приобрели Римский национальный музей в Италии, Лувр и Люксембургский музей в Париже. В 1909 году Николая Константиновича избирают академиком Российской Академии художеств и членом Реймской академии во Франции.

На выставке Петербургского салона 1909 года зрители, да и художественные критики отметили значительность картины «Бой», где изображены бесстрашные викинги, движущиеся на быстроходных ладьях. Багряно-красному закату вторят такие же паруса и щиты, в которых отражается зловещий закат. Развернутые строем четыре ладьи в центре полотна движутся на неприятеля, оттесненного в левую часть картины. Но он не сломлен и не побежден. Собственно, художника не интересует исход боя, его завораживает противоборство стихий, что на небе, что на море. Неотвратимость мощного столкновения людей и стихий волнует художника.

Сначала он написал на небе нескольких сражающихся валькирий – дев-воительниц скандинавского эпоса. Этому и была посвящена картина, а узкая полоса моря с отважными воинами казались отражением драматического столкновения в небесах. Но потом суть полотна была изменена. Битве небесного воинства он посвятил картину «Небесный бой» (Государственный Русский музей), а композиционно изменил «расстановку сил» на полотне, увеличив водную стихию благодаря более высокой линии горизонта. Море с белыми гребнями волн, тяжелые неприступные скалы с крепостями на их вершинах, то есть мир людей уравновешен с драматизмом небес.

Влюбленный в русскую старину, с подросткового возраста занимавшийся археологическими раскопками, Рерих много внимания уделял созданию картин, где зрителю начала ХХ века приоткрывалась жизнь древних, полная борьбы и сражений. Мастер своего времени, художник эпохи модерна, он наполнил картину не банальными символами, а дал представление о новом понимании исторической картины как таковой. Данное полотно – не «картинка-иллюстрация» седой старины, но возвеличивание народа как сообщества, готового и к миру, и к войне.