Маленькая картина Николая Константиновича Рериха относится к раннему периоду его творчества и изображает одно из важнейших событий в истории нашей страны. В 988 или 989 году русский князь Владимир Святославич взял византийский город Корсунь, что привело к крещению князя и русского государства.

Двадцатишестилетний художник недаром обращался к истории Древней Руси. Художников рубежа XIX-XX веков завораживала древность. В давно прошедших временах они видели источник красоты, силы и поэзии, не свойственных расчетливой и прозаической современности. Рерих увлекся историей и археологией еще в детстве. В имении Извар под Петербургом он познакомился с известным археологом Львом Ивановским и помогал ему исследовать курганы, записывал былины, предания и народные сказы, которые слышал от местных жителей. В студенческие годы Рерих стал членом Русского археологического общества.

Поход князя Владимира описан в древнерусских летописях и упомянут византийским историком Львом Диаконом. В 987 году против византийского императора Василия II поднял мятеж военачальник Варда Фока и провозгласил себя императором. Он захватил крымский город Херсонес Таврический, располагавшийся на территории современного Севастополя. Император Василий отчаянно нуждался в военной помощи. По просьбе императора, киевский князь приплыл с войском на кораблях и захватил мятежный город. Владимир принял крещение, и благодарный император выдал за князя свою сестру Анну и даровал ему высочайший в Европе титул «цесаря», который имели только византийские императоры. С 988 года князь Владимир начал обращение своих подданных в христианство.

Рерих не изображает ни штурм морского города-крепости, ни крещение князя, ни его свадьбу. На картине не видно никаких событий, только череда небольших кораблей очень древнего вида, наполненных воинами, проплывает мимо высокого берега. Небо и море налиты ярким и теплым огнем и лишены теней, словно еще не остыли после рождения мира. “Пряной”, первобытной красотой веет от орнамента белого шатра на княжеском корабле. Подобно яркой раскрашенной скульптуре, возвышается на корабле красная фигура князя. Как на древних изображениях, князь намного крупнее воинов. Ветер наполняет паруса ярко-красного цвета, намекая, что перед падением Херсонеса в небе появилось знамение в виде огненных столпов и кометы. Жаркий колорит напоминает, что учителем Рериха был великий мастер сияющих окрасок – Архип Иванович Куинджи, автор «Лунной ночи на Днепре» и «Березовой рощи». Сильно вытянутый формат картины подчеркивает широту морских и земных просторов, пока еще мало заселенных человеком.

Картина напоминает наскальную живопись или яркий дикарский ковер. А еще – замечательные театральные декорации, мозаики и росписи для церквей, вокзалов и домов, которые Рерих создаст позже. И тогда он напишет: «Пора русскому образованному человеку узнать и полюбить Русь. Пора людям, скучающим без новых впечатлений, заинтересоваться высоким и значительным, которому они не сумели еще отвести должное место, что заменит серые будни веселою, красивою жизнью».