Картина была задумана как часть серии живописных полотен, посвященных истории Древней Руси. Одно из первоначальных названий цикла – «Славяне и варяги. Мотивы из культурной жизни новгородских славян конца IХ века». Предполагалось выполнить одиннадцать картин, открывать серию должно было произведение «Славянский городок. Гонец: восстал род на род». Картина впервые экспонировалась на выставке в Императорской Академии художеств в 1897 году. Рерих получил за нее звание художника, П.М. Третьяков приобрел ее для своей галереи. Но дальнейшие планы автора по написанию «Славянской серии» были осуществлены не полностью, в том числе из-за скорой смерти П.М. Третьякова, поддержавшего в свое время замысел создания этого цикла.

Картина «Гонец. Восста род на род» была написана в родовом имении семьи Рерихов Извара, расположенном недалеко от Гатчины. Извара оказала существенное влияние на становление личности Рериха и на его творчество. Именно здесь художник еще в гимназические годы серьезно увлекся археологией. Он вспоминал, что окрестности имения окружали обширные курганные поля, скрывавшие древности и захоронения X–XIV веков. По заданию Археологического общества художник участвовал в раскопках в окрестностях Санкт-Петербурга, в том числе в раскопках под руководством Льва Ивановского, проходивших в 1894 году близ имения Рерихов. «Щемящее приятное чувство первому вынуть из земли какую-либо древность. Непосредственно сообщиться с эпохой давно прошедшей. Колеблется седой вековой туман; с каждым взмахом лопаты, с каждым ударом лома раскрывается перед вами заманчивое тридесятое царство; шире и богаче развертываются чудесныя картины… Словно бы синей становится небо … Полноводныя реки несут долбленые челны. На крутых берегах защищенные валом и тыном, с насаженными по кольям черепами, раскинулись городки. Дымятся редкия деревушки… У мужчин зверовые шапки, рубахи, толстыя шерстяные кафтаны… на ногах лапти..» – так позднее описывал автор впечатления от раскопок в своих литературных заметках. Реальные археологические находки становились для живописца проводниками в загадочный мир далекого прошлого, воплощаясь в темах его картин. Буквально каждую строчку этих воспоминаний можно отнести к полотну «Восста род на род».

Темной ночью по тихой полноводной реке плывут представители одного из враждующих племен. Рог месяца едва освещает им путь. Художник детально, до мелочей подробно описывает на картине особенности рельефа местности: высокий берег реки, избранный противоборствующим племенем для защиты своего поселения, обнесен тыном и усилен сторожевыми постами. Рериха привлекают подробности быта древних славян: лодка-однодневка, вырубленная из цельного куска дерева, одежда, сплетенная из из рогожи, “зверовые” шапки, лапти, – все это дала им сама природа. Изображение словно оживляет литературное описание автора, пробуждая интерес зрителя к истории Древней Руси, позволяет ему полнее проникнуться духом времени.