Работа над картиной «Испания» была начата Михаилом Врубелем летом 1894 года и ранней осенью этого же года была закончена. В основу сюжета легли впечатления художника от оперы Жоржа Бизе «Кармен», с которой он познакомился еще в 1883 году в период учебы в Императорской академии художеств. В письме к сестре Анне он писал: «Вот чудная опера: впечатление от нее и все навеянное ею будет самым видным происшествием моей артистической жизни на эту зиму... Это – эпоха в музыке, как в литературе – Золя и Доде!».

Любовь к музыке владела Врубелем с детства. В юности она приняла характер страсти. Всякое посещение оперного театра становилось для него на протяжении жизни глубоким переживанием, надолго оставлявшим след в его творчестве. Не случайно самые значительные произведения мастера были навеяны помимо литературы, музыкой и театром. Среди них одно из видных мест занимает его картина «Испания». Несмотря на то, что Врубель никогда не был в Испании, в этом произведении в полной мере ощущается подлинный аромат этой страны, навеянный художнику знаменитой оперой Жоржа Бизе.

Представленная в картине сцена в таверне исполнена внутреннего движения, пронизывающего и сложную композицию сжатого и одновременно разорванного пространства, и всю живописную материю полотна – начиная от кладки беспокойных мазков и светотеневой разработки, до сложных цветовых сочетаний, составляющих в гармонии контрастов особую атмосферу драматического напряжения. Художником выбрано мгновение, вместившее крайне обостренные чувства и отношения, полные трагического отчуждения. В картине, словно в кинематографическом кадре, отражен миг, раскрывающий сущность гордых, сильных и независимых характеров, природу национальной красоты.

Для Врубеля опера «Кармен», ее музыка, идеально отображающая драматизм образов и сюжетных линий новеллы Проспера Мериме, казалось, служила лишь отправной точкой, чтобы обратиться к темам роковой страсти, неразгаданной тайны женской души – центральным в живописи символизма. Недаром Врубель назвал свою картину «Испания», обобщая представленную сцену и действующих персонажей как своеобразных символов страны, как архетип.

Картина была написана Врубелем в мастерской Владимира фон Мекка, живописца-любителя, мецената и коллекционера, которому художник давал уроки живописи и мастерской которого иногда пользовался. Позже полотно стало собственностью фон Мекка. Картина впервые была показана в числе восьми других произведений Врубеля на Всероссийской выставке в Нижнем Новгороде в 1896 году. Это было первое знакомство широкой публики с творчеством художника.