В 1844–1846 годах Федотов исполнил в технике сепии восемь жанровых композиций. Сам художник называл их эскизами, вероятно, предполагая претворить в жанровые полотна. Одна картина, «Свежий кавалер», сюжетно повторяющая сепию, была осуществлена. В 1850 году она и семь сепий экспонировались в Москве. Тогда же в журнале «Москвитянин» были опубликованы описания этих работ, составленные самим Федотовым.

«Талант его не в моде, и картины по стенам висят, оставшись без покупателей. Для прокормления огромного семейства принужден писать уже вывески, но и на то нет сил от болезни и горя. На столе умершее дитя, подле него икона, с которой снята риза (конечно для продажи или заклада). Дворник вынул вьюшку печи, чтобы выжить бедняков холодом. Рамки идут в ломку на топку. Дети, конечно, без воспитания: сын принес матери серебряный чайник, но показывает его что-то робко из-под полы – вероятно краденый. А дочь…».

В своих работах Федотов нередко изображал себя как участника действия, словно «примеривая» разные судьбы. В этой сепии мы узнаем его в образе старого и больного художника. Показывая драматическую судьбу талантливой личности, Федотов приглашает зрителя к размышлению об обстоятельствах его жизни, бедности, обманутых надеждах. Тема была близка художнику, который ради искусства отказался от военной карьеры.