Свой путь художника Федотов начал во время службы в лейб-гвардии Финляндском полку. В многочисленных рисунках и акварелях он изображал своих сослуживцев и командиров, занятия и развлечения молодых офицеров. Особенно интересны акварельные зарисовки повседневной жизни военного лагеря с их маневрами, смотрами и учениями.

К подобным сценам относится и акварель «Брань под Смоленским (кладбищем)». Недалеко от этого кладбища находились казармы Финляндского полка и там часто проводились учения. Федотов сатирически сопоставляет маневры на Смоленском кладбище и сражение с французами под Смоленском в 1812 году. С юмором он обыгрывает каламбурную игру со словом «брань», изображая не поле военной брани, а ругань командиров, распекающих офицеров. В этой ранней, по существу дилетантской работе виден незаурядный талант художника. Изображая многофигурную сцену, он старается выстроить композицию, с безупречной точностью воспроизводит детали военных мундиров, выписывает каждый фрагмент, вплоть до изображения стада коров, пасущихся вдали.

Забавные сценки полковой жизни давали Федотову бесценный опыт, развивали его природный дар, позволивший стать выдающимся мастером жанровой живописи.