В 1840-е годы большую популярность обрела сатирическая печатная графика. В моду вошли литографированные картинки, иллюстрированные альманахи и сборники. Федотов задумал издавать вместе с гравером Е.Е. Бернардским художественно-литературный листок под названием «Вечером вместо преферанса» или «Северный пустозвон». В 1848–1850 годах он исполнил для будущего издания многочисленные карандашные рисунки. На них были изображены небольшие жанровые сценки из городской жизни. Героями этих жанров были люди всех сословий, а сюжетные завязки художник в изобилии находил в окружающей его действительности. Многие листы имели поясняющие сюжет авторские тексты. К сожалению, задуманное издание не состоялось.

Тематика рисунков Федотова отличается исключительным разнообразием. В “Объяснении” изображена сцена, в которой претендент на руку и сердце красавицы признается ей в своих чувствах. Художник практически не показывает лица мужчины, но в его позе зритель ощущает порыв и волнение. Сидящая молодая красавица спокойно и даже равнодушно внимает словам поклонника, при этом кокетливо играя веером.

Рисовальную манеру Федотова отличает удивительная легкость, что придает законченному рисунку вид наброска. Но эта легкость всегда сочетается с внимательным изучением натуры. В представленном зрителю простом эпизоде художник удивительно достоверен и точен в характеристике героев, в умении передать их живое и непосредственное поведение.