1870-е годы – время чрезвычайно плодотворное в творчестве В.Г. Перова. Он исполнил по заказу П.М. Третьякова обширную серию портретов выдающихся современников, среди которых портреты писателей А.Н. Островского (1871), Ф.М. Достоевского (1872), В.И. Даля (1872; все – Третьяковская галерея). Портретная живопись стала важнейшей сферой его творческих занятий. У художника появилось, наряду с картинами остро социальными, новое направление – элегическое. Это такие знаменитые полотна, как «Птицелов» (1870), «Охотники на привале» (1871), «Ботаник» (1874), «Голубятник» (1874; все – Третьяковская галерея). Художник начал разрабатывать драматические сюжеты из русской истории. Наряду с этими занятиями Перов не оставлял главную тему своего творчества – крестьянскую, народную. Но и она претерпела изменения.

Летом 1874 года Перов совершил поездку в Рязанскую губернию. Одним из ее результатов стала картина «Возвращение жниц с поля в Рязанской губернии». Утомленные дневной работой, медленно движутся по скошенному полю селянки, погруженные в думы о детях, о доме, о том, что после тяжкого дня их опять ждет продолжение нелегкого крестьянского труда. Но в замедленном, почти торжественном ритме их поступи, в склоненных головах, обобщенном рисунке фигур содержится столько спокойного достоинства, внутренней силы и красоты, что женщины невольно заставляют любоваться собою. Образный строй этой жанровой картины напоминает печальные мелодии народных напевов. В ней нет надрыва, резких движений и контрастных цветовых созвучий. Общий золотисто-охристый тон полотна вторит цвету осеннего жнивья, золотистой соломы, хлебных зерен. Исследователи творчества Перова справедливо усматривали параллели к его художественным образам в мировой классической живописи. Эта картина вызывает в памяти крестьянские образы французского художника Жана Франсуа Милле – «Сборщики колосьев» (1857, Лувр, Париж), «Пастушка со своим стадом» (1864), «Ажелюс» (1859; обе – Музей Орсе, Париж). Французский жанрист переводил обыденные крестьянские действия в ранг особой значимости. Перов в своей картине также достигает той степени обобщения, когда изо дня в день повторяющиеся простые события наполняются глубоким смыслом.

Картину приобрел у художника крупный текстильный фабрикант, общественный деятель, благотворитель Г.И. Хлудов, покровительствовавший творчеству Перова с первых его шагов. В собрании Хлудова находилось несколько самых значительных произведений художника. Последней из приобретенных им у живописца работ стала картина «Возвращение жниц с поля в Рязанской губернии». Позднее, поменяв нескольких владельцев, она обрела достойное место в собрании Третьяковской галереи.