Александр Аркадьевич Лабас вошел в историю отечественного искусства как авангардист-романтик, открыватель новых тем, тонкий живописец. Его, ровесника века, всегда горячо интересовали и восхищали достижения современной науки и техники, в которых он видел попытки глубокого постижения реальности. Художник признавался: «Я рожден был удивительно точно во времени, мне этот век подходит, как ни один другой». В своем пристрастии к темам движения, скорости, инженерии, урбанизма Лабас близок другим участникам «Общества станковистов» (ОСТ, 1925–1932), одним из учредителей которого он был. В 1920–1930-е годы особое внимание художника захватили различные летательные аппараты: дирижабли, аэростаты, самолеты, аэропланы. Лабас считается создателем в живописи «аэрожанра» – произведений на тему воздухоплавания и авиации.

«Первый советский дирижабль» – один из шедевров Лабаса, ставший символом всего его искусства. Замысел картины, скорее всего, возник под впечатлением художника от запуска первых дирижаблей в подмосковном городе Долгопрудный, где именно в 1931-м, в год написания работы, была открыта База опытного строительства и эксплуатации дирижаблей, имевшая специальный ангар (эллинг) для хранения этих аппаратов. Годом ранее, 31 августа 1930-го, над Москвой совершил полет дирижабль «Комсомольская правда», запущенный из оврага в районе Кунцево.

Лабас выбирает для своей композиции момент вывода дирижабля из эллинга. Светящаяся громада с красной звездой на оболочке, похожая на таинственный космический корабль, торжественно, с участием нескольких групп людей в яркой разноцветной одежде, выплывает в свободное пространство над огромным зеленым полем. Техника никогда не воспринималась художником как мертвый механизм, не изображалась в деталях, она словно одушевлялась им и служила импульсом для лирического вдохновения, для передачи ощущений скорости, полета, парения. Вся картина наполнена разного рода движением. Динамическими линиями, обтекающими оболочку воздушного корабля, передано его плавное перемещение. Напряженно натянуты тросы, с помощью которых люди ведут дирижабль и сдерживают его от преждевременного взлета. В обжитом небе парит пятерка аэропланов, развевается красный флаг над эллингом. Вызванная движением гигантской массы вибрация воздуха растворяет в дымке очертания, и серебристый дирижабль с рефлексами небесно-голубого цвета на верхней его части светится, почти сливаясь с воздушной средой вокруг него. Тончайшая живопись, акварельная прозрачность колорита картины и легкость, которой отличается лабасовская пластика, воплощают на полотне романтически просветленный образ мира, в котором мог быть создан управляемый воздушный корабль – чудо инженерной мысли ХХ века.

Картина является эскизом к одноименной работе того же года из собрания Государственного Русского музея.