Во время Второй мировой войны Павел Корин создал одно из самых узнаваемых своих произведений – триптих «Александр Невский». После его завершения художник продолжил работать над исторической тематикой и задумал написать триптих, посвященный еще одному великому защитнику Отечества – Дмитрию Донскому, одержавшему знаменательную победу над монголо-татарскими войсками на Куликовом поле в 1380 году. В качестве основного сюжета Корин выбрал событие, предшествующее битве, – приезд Дмитрия Донского в Троице-Сергиев монастырь к Сергию Радонежскому за благословением. Тем самым автор, несомненно, подчеркнул духовную составляющую исторического момента.

Настоящий эскиз – первый вариант триптиха. На узкой, вытянутой вверх центральной части изображен Сергий Радонежский, воздевший руки. Рядом с ним – Дмитрий Донской, поднявший лицо к небу и держащий в руке опущенный обнаженный меч. Справа видны фигуры монахов-воинов Осляби и Пересвета. Они представлены в момент вознесения молитвы о благополучном исходе битвы. Создавая образ Сергия Радонежского, Корин явно обращался к образу Досифея в исполнении выдающегося русского баса Фёдора Шаляпина. В лицах Дмитрия Донского и особенно стоящего справа монаха прослеживаются черты протодьякона М.К. Холмогорова. «Рыцарский» облик знаменитого московского протодьякона и близкого друга часто вдохновлял Корина использовать его черты для создания героических образов.

Левая часть триптиха олицетворяет всю русскую землю. Здесь художник изобразил характерный пейзаж с высоким небом, широкими просторами, теряющимися в легкой дымке, лесом на берегу реки и стройными тонкими березой и сосной на первом плане. Пейзаж продолжается на центральной и правой частях, где служит фоном, и таким образом объединяет всю композицию в единое пространство.

В правой части этого варианта триптиха Корин изобразил воинов, стоящих с обнаженными мечами, опущенными к земле, вторящими позе Дмитрия Донского. Фигуры ратников, застывших в одинаковых позах, сгруппированы в правой части холста, в левой части композицию уравновешивает густой лес. Таким образом, всё построение триптиха получает мощное динамическое развитие от разреженного спокойного пейзажа левой части к драматичной и наполненной фигурами правой части.

Триптих не был осуществлен, но облик ратников с красными каплевидными щитами Корин потом использовал в мозаике «Дмитрий Донской» на станции метро «Комсомольская».