Альбомный набросок В.Э. Борисова-Мусатова со спящими людьми относится ко времени путешествий художника по Волге, когда он запечатлевал в подобных зарисовках, путевых заметках всё то, что могло стать основой для создания больших полотен. В этом наброске композиция строится на больших тональных массах с обобщенными выразительными силуэтами фигур спящих людей. Подобные мотивы могли быть подсказаны и ранними парижскими рисунками будущего организатора московского отделения Товарищества передвижных художественных выставок В.Г. Перова, и композицией его знаменитой картины «Спящие дети» (1870, Государственная Третьяковская галерея), и графикой французского художника Оноре Домье, которая большей частью была основана на натурных впечатлениях. Наблюдения за тем, как выстраивали резкие и необычные ракурсы фигур в своих работах предшественники, как и собственные натурные штудии, позволили Борисову-Мусатову в подобных набросках наметить излюбленный им в будущем композиционный прием. Он состоит в том, что сцена, вытянутая по горизонтали, компонуется крупным планом, большей частью с точки зрения сверху, что позволяет сохранить при всей композиционной выразительности неспешный темпо-ритм изображения.