Эпическая поэма «Слово о полку Игореве», оформленная («построенная») Владимиром Фаворским, – выдающийся пример монументальности и лиричности, свойственных, по мнению этого мастера, русскому искусству в целом.

Первый раз Фаворский обратился к работе над «Словом» в 1937 году. Последний вариант оформления, изданный в 1952, выдержавший затем множество переизданий и удостоенный в 1962 году Ленинской премии, стал самым популярным произведением художника.

Этот комплекс включает переплет, выполненный по рисунку Фаворского, и его гравюры на дереве: фронтиспис, титульный лист, пять иллюстраций-разворотов в тексте, один разворот полосный, один разворот-концовку, двенадцать иллюстраций на полях, концовку (все – гравюры в две доски) и десять буквиц (инициалов).

Гравированной композиции, изображающей сцену главного сражения русских с половцами, целиком отданы обе полосы разворота (с. 70–71). Это центральная и самая большая композиция в серии. Фаворский говорит о ней так: «Я изобразил тяжелую битву, когда половцы собрали все свои силы, окружили русских воинов, оттеснили их от воды, многих перебили, а Игоря ранили. Буй-тур Всеволод храбро бьется, и половцам трудно стоять против него; но их все больше и больше, и русские воины защищаются кто мечом и щитом, а кто просто топором. Тучи идут, молнии сверкают, стрелы летят, падают воины в степные травы, но русичи еще держатся у своего знамени. Орнамент вокруг картины говорит о том, что соколов опутали и взяли в плен».

Стремясь достоверно передать образы русских воинов и половцев, убедительно изобразить их одежду и вооружение, художник изучил собрания музеев, прочитал древние летописи и нашел некоторые детали, которых нет в «Слове». Так, в сцене битвы он показывает, например, что «Игорь был ранен и что во время самой тяжелой битвы он снял шлем, чтобы его узнавали русские воины и собирались вокруг него».

В своем пластическом решении Фаворский необыкновенно свободен, но при этом точно следует поэтике «Слова»: «Летят стрелы каленые, гремят сабли и шлемы, трещат копья булатные в поле незнаемом, среди земли Половецкой».

Показывая, что князь Игорь, и удалой (буй-тур) Всеволод, и их дружинники стойко бьются с наступающими врагами, художник решает сложную пространственную задачу: ему «необходимо сравнительно немногими фигурами передать множество» – фигуры некоторых воинов «только выступают из-за рамы», а в результате создается впечатление, что мы видим лишь часть огромного сражения.