Скульптура «Д.М. Карбышев» была выполнена Владимиром Цигалем спустя шестнадцать лет после создания им известного памятника генерал-лейтенанту Д.М. Карбышеву, установленного на территории бывшего концентрационного лагеря Маутхаузен в Австрии. Тема произведения, ставшего одной из вершин советского монументального искусства, долгие годы не отпускала художника. Находящийся в постоянном творческом поиске, крайне требовательный к себе в работе, скульптор снова и снова возвращался к образу Дмитрия Карбышева, желая найти абсолютно исчерпывающее художественное решение.

История известного ученого, доктора технических наук, погибшего в фашистском заключении, стала одной из легендарных страниц Великой Отечественной войны. После попадания Дмитрия Карбышева в плен противники долгое время пытались использовать его в качестве специалиста военно-инженерного дела. Два года уговоров, подкупов и пыток не дали результатов. После окончательного отказа в сотрудничестве в феврале 1945 года генерал-лейтенант Карбышев был жестоко убит фашистами: раздет донага, выведен на 12-градусный мороз, где палачи обливали его холодной водой, вплоть до наступления смерти.

В памятнике, выполненном для Маутхаузена, Владимир Цигаль обратился к эпизоду трагической гибели Дмитрия Карбышева. Скульптор изобразил генерала превращающимся в замёрзшую статую, где обнаженные части его тела как бы просвечивают сквозь глыбу льда-мрамора. Подобное решение образа вызывало противоречивые мнения у тех, кто участвовал в обсуждении проекта на этапе его разработки. Скульптор вспоминал в своей автобиографической книге «Не переставая удивляться. Записки скульптора» (1986), что существовавшее представление о необходимости «одеть генерала» значительно затормозило процесс создания памятника. Вероятно, более поздний вариант образа Дмитрия Карбышева, облаченного в шинель, стал пробой того альтернативного пути, по которому художник мог пойти шестнадцатью годами ранее.

Монументалист по складу дарования, Владимир Цигаль нередко воплощал свои идеи в большом масштабе, даже если они не были предназначены для установки под открытым небом. Скульптура «Д.М. Карбышев» высотой 230 см принадлежит к числу таких произведений и вполне могла бы послужить в качестве готового памятника.