«Вечер в Великую субботу» – одна из многих жанровых картин Перова, тематически примыкающая к более ранним работам: «Сельский крестный ход на Пасхе» (1861), «Проповедь в селе» (1861), «Чистый понедельник» (1866), «Путешествие квартального с семейством на богомолье» (1868; все – Третьяковская галерея) и др. Герои его полотен следуют православным обычаям и церковным установлениям, оставаясь погруженными в свои житейские заботы и переживания.

Перов описывал содержание эскиза в отчете за 1869–1870 годы, подготовленном для Академии художеств, упоминая, что им была «затеяна картина “Поездка к заутрене на Пасху”, сцена из провинциального быта старых времен, где предполагалось изобразить помещичье семейство, сидящее на длинной линейке, на задке которой помещается зубоскал казачок, держащий в руках пасхи и пересмеивающийся с крестьянскими девушками, – посреди дороги, занятой мужиками и бабами».

Эскиз исполнен в это время и, возможно, окончен в 1873 году. Тогда же Перов создал большую картину (второе название – «Вечер в Великую субботу»). Николай Собко, первый биограф художника, свидетельствовал, что автор записал ее другим изображением – работой «Христос в Гефсиманском саду» (1878, Третьяковская галерея). Лабораторные исследования музея не обнаружили подтверждений этого факта; с конца XIX века местонахождение полотна «Вечер в Великую субботу» остается неизвестным: по-видимому, автор уничтожил его.

Аналогичная композиция представлена на рисунке «Вечер в Великую субботу» (1870, Третьяковская галерея), отличающемся от эскиза трактовкой образов и расположением ряда фигур. Возможно, он продолжает мотивы более ранних работ Перова, связанных с этой темой.

В эскизе художник намечает основных персонажей, разрабатывает цветовую гамму будущей картины. Рыже-коричневые тона оттаявшей земли, масти лошадей, костюмов, приглушенные сумеречным освещением, контрастируют с по-весеннему розовеющим небом.

Современники художника могли видеть эскиз только в его мастерской. Впервые он экспонировался на посмертной выставке работ Перова 1883 года и позднее был приобретен Павлом Третьяковым у его вдовы.