Картина относится к позднему периоду творчества художника. К теме похорон Василий Перов обращался и раньше в работах «Сцена на могиле» (1859, Третьяковская галерея), «Проводы покойника» (1865, Третьяковская галерея) и др.

Художник также исполнил карандашный рисунок с другим вариантом композиции «Возвращения крестьян с похорон», показав те же фигуры со спины, уже приближающиеся к домам (1880, Русский музей).

Родственники и односельчане покойного возвращаются с далекого погоста в деревню. Процессия уже прошла трудный участок крутой дороги, поднявшись в гору, и спускается с нее, холодный встречный ветер развевает одежды и волосы. Две женщины ведут под руки немощную старуху. Белые платки соответствуют архаической крестьянской традиции похоронного костюма. Девочка зябко прячет руки в рукава одежды и умеряет шаг в ожидании остальных. Понуро, медленно ступают немолодые мужчины, утомленные копанием могилы в мерзлой земле.

Первоначальное более лаконичное название картины – «Возвращение с похорон» – акцентирует внимание на ритуально-обрядовой и экзистенциальной стороне сюжета. Участники процессии совершают свой скорбный путь сквозь бесприютность зимних сумерек. Как и в других полотнах Перова, зима воплощает тяжелую долю, одиночество человека, но одновременно обозначает и пространство небытия. Похоронная процессия, показанная на картине не полностью, кажется малочисленной, затерянной в лишенном признаков цивилизации снежном просторе, где стелющаяся поземка напоминает саван, а голые деревья и кусты, колеблемые ветром, сиротливо жмутся, подобно участникам шествия.

Женщина торопит отстающих, желая скорее выбраться из бескрайних просторов промерзшей земли, ожидающей новых покойников. В центре картины – старуха с невидящими глазами и искаженным гримасой лицом, она сама предстает аллегорией смерти. Образ ее спутницы отсылает к типу европейских плакальщиков – участников средневековых похоронных ритуалов. Скрытое наполовину платком лицо женщины – мотив, возможно, навеянный впечатлениями Перова, полученными в период поездки во Францию в 1863 году. Там он мог видеть знаменитое скульптурное надгробие Филиппа Пота с темными фигурами согбенных плакальщиков, глаза которых скрыты капюшонами.

После завершения картины Перов прожил одну зиму. «Возвращение с похорон» стало, судя по списку известных сегодня работ художника, последней жанровой сценой в его творчестве.