Для Александра Родченко главной мотивацией при создании картин во второй половине 1910-х годов было стремление превзойти старших коллег по цеху, прежде всего Казимира Малевича. Ставя превыше всего техническое мастерство, молодой художник считал знаменитый «Черный квадрат» слабой вещью и называл его автора «туповато односторонним». «Покрыв Малевича, Анти [прозвище Родченко] намерен отправиться в Париж, там покрывать остальных и окончательно, так как здесь ему уж нечего делать, не с кем бороться», – писала жена Родченко Варвара Степанова, подхватывая воинственный настрой мужа. «Покрыть» или «накрыть» на языке супругов означало «победить».

В «Композиции» 1918 года Родченко демонстрирует блестящую живописную технику, виртуозно отделяя друг от друга традиционно неразрывные вещи – цвет и форму. Благодаря филигранно исполненной растяжке цвета становится «трудно уловить, что является пространством и каким, и что формой в нем» (Родченко).

«Отрыв цвета от формы» входил в постоянную экспозицию первого в мире государственного музея современного искусства – МЖК. Вместе с Казимиром Малевичем, Владимиром Татлиным, Василием Кандинским, Александром Древиным и другими художниками-авангардистами Родченко принимал активное участие в его создании, а также заведовал музеем в 1920–1922 годах. В 1929 году МЖК был закрыт, и «Композиция» вместе с 111 первоклассными шедеврами авангарда (среди них и «Черный квадрат» Малевича) была передана в Третьяковскую галерею по списку № 1.