Николай Сапунов дебютировал в 1900 году на 28-й выставке ТПХВ в Санкт-Петербурге, представив на ней пейзаж «Зима». Ученик мастерской Исаака Левитана, а позднее Валентина Серова и Константина Коровина по МУЖВЗ, в 1897 году Сапунов оказался в центре молодежного кружка училища, возглавляемого П.В. Кузнецовым, переросшего впоследствии в символистское объединение «Голубая роза». С 1902 года он также был постоянным экспонентом «Мира искусства», отвергавшего идеи «передвижничества» и провозглашавшего совершенно иной подход к художественной изобразительности.

Наравне с театрально-декорационными работами, картины в жанре натюрморта занимают ключевое место в творчестве Николая Сапунова, в них содержится особая драматургия – предметный мир в этих произведениях играет главную роль, а яркие цветовые сочетания создают необходимый эмоциональный накал. Примером одной из таких работ служит натюрморт «Ваза, цветы и фрукты», исполненный художником незадолго до трагической смерти в 1912 году. Нарочито театрализованная композиция картины скомпонована из различных предметов, внешняя яркость и красота которых будто бы находится в конфликте друг c другом, вследствие чего каждая вещь транслирует состояние великолепного одиночества. Бутафорские бумажные цветы в позолоченных вазах составляют смысловой центр полотна, их живописная фактура, несмотря на ощущение «слегка выцветших и разрушающихся» представляется гораздо более плотной, чем в изображении фруктов, в особенности, винограда, написанного достаточно условно. В этом противопоставлении живого и неживого содержится глубокая идея символистского «внутреннего быта» вещей, находящегося «за оболочкой действительности». Общий тон натюрморта, в отличие от более раннего произведения «Ваза и цветы» (1910), будто подернут паволокой глубокого синего цвета, наиболее интенсивного в трактовке кобальтового кувшина, винограда, бумажных роз, приглушающего всю остальную палитру.

Пристальное внимание художника к предметному миру, его увлеченный поиск изображения безупречной красоты прослеживается в вариативности композиций его натюрмортов. Поэт Н. Кузмин писал, что Н. Сапунов имел привычку приобретать различные старинные вещи. Одни и те же предметы, имевшиеся в арсенале у живописца, при различной компоновке становились готовым сюжетом для разных картин. Так объекты, изображенные на полотне «Ваза, цветы и фрукты» составляют основу для другого произведения художника «Натюрморт с вазами и синим кувшином» (1912), хранящегося в собрании Русского музея.