Николай Сапунов дебютировал в 1900 году на 28-й выставке Товарищества передвижных художественных выставок (ТПХВ) в Санкт-Петербурге, представив на ней пейзаж «Зима». Ученик мастерской Исаака Левитана, а позднее Валентина Серова и Константина Коровина в Московском училище живописи, ваяния и зодчества (МУЖВЗ), в 1897 году Сапунов оказался в центре молодежного кружка училища, возглавлявшегося П.В. Кузнецовым и переросшего впоследствии в символистское объединение «Голубая роза». С 1902 года он также был постоянным экспонентом «Мира искусства», отвергавшего идеи передвижничества и провозглашавшего совершенно иной подход к художественной изобразительности.

Наравне с театрально-декорационными работами, картины в жанре натюрморта занимают ключевое место в творчестве Николая Сапунова, в них содержится особая драматургия – предметный мир в этих произведениях играет главную роль, а яркие цветовые сочетания создают необходимый эмоциональный настрой. Примером одной из таких работ служит натюрморт «Ваза, цветы и фрукты», исполненный художником незадолго до трагической смерти в 1912 году. Нарочито театрализованная композиция картины скомпонована из разных предметов, внешняя яркость и красота которых будто находится в конфликте друг c другом, вследствие чего каждая вещь транслирует состояние великолепного одиночества. Бумажные цветы в позолоченных вазах составляют смысловой центр полотна, их живописная фактура, несмотря на впечатление, по словам А. Эфроса, «слегка выцветших и разрушающихся», представляется гораздо более плотной, чем в изображении фруктов, в особенности винограда, написанного достаточно условно. В этом противопоставлении живого и неживого содержится глубокая идея символистского «внутреннего быта» вещей, находящегося «за оболочкой действительности». Общий тон натюрморта, в отличие от более раннего произведения «Ваза и цветы» (1910;), будто подернут паволокой глубокого синего цвета, наиболее интенсивного в трактовке кобальтового кувшина, винограда, бумажных роз и приглушающего всю остальную палитру.

Пристальное внимание художника к предметному миру, увлеченный поиск изображения безупречной красоты прослеживается в вариативности композиций его натюрмортов. Поэт Н. Кузмин писал, что Н. Сапунов имел привычку приобретать старинные вещи. Одни и те же предметы, имевшиеся в арсенале живописца, при различной компоновке становились готовым сюжетом для разных картин. Так, объекты, изображенные на полотне «Ваза, цветы и фрукты», составляют основу для другого произведения художника – «Натюрморт с вазами и синим кувшином» (1912), хранящегося в собрании Русского музея.