Мир театра часто становился темой произведений Николая Сапунова. Одна из загадок его художественного наследия – невозможность разделить его рабочие эскизы декораций от не имеющих прикладного назначения театральных фантазий и композиций, исполненных уже по следам постановок, по мотивам оформленных им спектаклей. С годами эскизы театральных декораций и костюмов Сапунова становятся все более крупными, эффектными, виртуозными по исполнению. Они приобретают черты и статус станковых работ, и наряду со станковыми живописными работами мастера становятся востребованы публикой, коллекционерами. Очевидно, что в своем обращении к теме театра Сапунов уловил и выразил свойственное времени стремление к тотальной театрализации всех сфер творчества, размыванию грани между театром и жизнью. Преданность театру, особая чуткость к процессам, происходящим в театральном мире, проявляется и в том, что 1900-е годы Сапунов создает несколько композиций, посвященных классическому балетному театру.

Пастель «Балет» выделяется из них особой парадностью мизансцены и классицизирующей манерой исполнения. Считается, что здесь изображен «белый акт» из «Лебединого озера» П.И. Чайковского. В композиции нет главных персонажей – изображая кордебалет, Сапунов делает героем произведения саму хореографию. В эту пору балет занимал далеко не самую верхнюю строчку в сложившейся иерархии театральных искусств. Сапунов словно предчувствует те изменения, которые в конце десятилетия произойдут в мире балета. Уже первый триумфальный хореографический сезон, организованный С.П. Дягилевым в Париже (1909), навсегда изменит положение балета на театральном олимпе. Композиция «Балет» происходит из собрания знаменитой балерины и коллекционера русского искусства Е.В. Гельцер.