Художник Илларион Прянишников широко известен как автор картин на сюжеты из народной жизни. Он получил образование в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, где в разное время учился у Егора Васильева, Сергея Зарянко, Евграфа Сорокина. В годы студенчества Прянишников сблизился с Василием Перовым, вместе с которым позже вошел в состав Товарищества передвижных художественных выставок как член-учредитель. Известный писатель Михаил Салтыков-Щедрин, характеризуя творчество Иллариона Прянишникова, писал: «Каждая картина этого высокодаровитого художника представляет отрывок из действительности до такой степени трепещущий, что зритель невольно делается как бы непосредственным участником той жизни, которая воспроизведена перед ним».

Картина «Калики перехожие» изображает сцену появления слепых паломников в деревне. Перед ветхой избой двое мужчин в обносках уже начали песенную проповедь, рядом застыл мальчик-поводырь. Со всей деревни постепенно собираются любопытствующие, среди зрителей – только женщины и дети, животные притихли по углам. Хотя главные герои картины – калики и их слушатели, Прянишников уделяет особое внимание созданию поэтического образа деревни: вдалеке, за серыми домами, виднеется поле золотой ржи, универсальный символ бескрайней Русской земли.

Тема странников была популярна в живописи художников второй половины XIX века. Однако в отличие от, например, «Слепцов» Николая Ярошенко (Самарский художественный музей. Ж-179) калики Прянишникова едва ли напоминают испытываемых судьбой проповедников. Их намеренно гипертрофированные эмоции, нарочитое страдание кажутся театральной игрой на фоне обнищавшей деревни. Образы слепых напоминают, скорее, хитрых героев повести Дмитрия Григоровича «Переселенцы», из которых «один только оказался в самом деле слепым, а именно тот, который был веселее других, говорил и смеялся козлиным голосом».

В 1870 году работа была показана на выставке Императорской Академии художеств под названием «Калики перехожие, поющие песнь о Лазаре». За нее и картину «Швея» из собрания Государственного Русского музея Илларион Прянишников был удостоен звания классного художника первой степени.