Этюд Василия Верещагина «Китаец» связан с двумя путешествиями художника по территории Центральной Азии, во время которых он посетил приграничные города Западного Китая. Впечатления от маршрута легли в основу произведений Туркестанской серии, состоящей из десятков картин, более сотни рисунков и этюдов.

Некоторые произведения были вдохновлены экспедицией, но выполнены уже в мастерской в Мюнхене, где Верещагин поселился в 1871 году. Опираясь на свои воспоминания, зарисовки и записи в путевом дневнике, художник с документальной точностью изображает разные этнические типы, особенности их костюма и быта. В работах Туркестанской серии Верещагин проявляет неподдельное этнографическое любопытство и почти исследовательскую внимательность, связанную с его жаждой погрузиться в особенности новой культуры.

Этюд «Китаец» изображает мужчину в национальном костюме на фоне южного пейзажа. При общей статичности композиции и линейности рисунка образ кажется экспрессивным, живым, благодаря выразительной позе героя, интенсивному локальному колориту. Передавая ослепительный солнечный свет, Верещагин акцентирует цвета, резко подчеркивает объемы, тени и фактуру, что уподобляет этюд декоративному узору восточного костюма.

Яркость палитры, вертикальный формат небольшого холста были излюбленными приемами Верещагина в создании подобных портретов-характеристик. Так, в собрании Третьяковской галереи хранятся образы «Бухарский солдат (сарбаз)», «Индиец», «Киргизка» и другие.