Василий Максимов, сын государственного крестьянина, начал свой творческий путь с занятий иконописью и уроков в рисовальной школе при Технологическом институте. В 1863 году ему удалось поступить в Императорскую Академию художеств, где он попал в класс исторической живописи, под крыло Тимофея Неффа, Фёдора Бруни и Алексея Маркова. Несмотря на успехи в учении, Максимов отказался от участия в конкурсе на большую золотую медаль и, получив в 1866 году звание классного художника 3-й степени, переехал в деревню.

Живя вдали от города, художник черпал сюжеты для своих произведений из наблюдений за крестьянской жизнью. По воспоминаниям Якова Минченкова, именно Максимову удалось с любовью взглянуть на деревенский быт: он «не затронул глубоких крестьянских запросов, не был полным выразителем крестьянских дум, нужды и горя, его картины рисуют скорее внешний быт крестьянской среды; но эта передача верна, без всякой утрировки, без сгущения красок ради тенденции. Это был первый любовный взор художника на жизнь крестьянства».

Этюд «Старуха», написанный Максимовым во время жизни в деревне Чернавино, действительно наполнен трогательным чувством. Художник изображает пожилую крестьянку на плотном темном фоне, отсылающем к живописи старых мастеров. Он внимательно всматривается в лицо модели, однако не позволяет точному изображению натуры взять верх над эмоциональным строем этюда: работа проникнута нежностью, сопереживанием судьбе и этой конкретной женщины, и в ее лице крестьянок вообще. «Старуха» Максимова – ода всем «бабам», которые, привыкнув к труду и непосильной работе, остаются примерами милосердия, доброты, человечности.

В 1870 году за картины «Бабушкины сказки», «Мечта о будущем», «Сборы на гулянье» и этюд «Старуха» Максимов получил звание классного художника 1-й степени, а уже через восемь лет произведения «Приход колдуна на крестьянскую свадьбу» и «Семейный раздел» принесли ему статус академика.