Произведение относится к раннему творчеству Перова и стоит в ряду уникальной своего рода трилогии картин бытового жанра: «Сельский крестный ход на Пасхе» (1861), «Проповедь в селе» (1861), «Чаепитие в Мытищах» (1862). По воспоминаниям автора, он хотел соотнести тему проповеди Иоанна Крестителя с аналогичным сюжетом в сельской церкви. Выбранная для проповеди тема, очевидно, посвящена 64-й беседе, написанной святителем Иоанном Златоустом в размышлении над текстом Евангелия от Иоанна Богослова. В беседе идет рассуждение о тяжких человеческих пороках – зависти, корыстолюбии, стяжании и гордости. Жестикуляция священника на картине словно иллюстрирует слова проповеди о бедности и неправедно приобретенном богатстве, напоминая о том, что «ограбленные и обиженные» на земле удостоятся Царства Небесного, а сребролюбцы и лихоимцы попадут в геенну огненную.

Перов показывает реакцию на проповедь священника людей разных сословий. Он выразительно запечатлевает яркие характеры своих героев, индивидуальные и типические одновременно. Потоки льющегося из окна света как будто проявляют мысли и желания этих людей, их надежду на нисхождение божественной благодати и на то «зерно веры», что, согласно евангельской притче, «посеяно» будет во многих сердцах, но «прорастет» лишь в сердцах избранных. Иронический подтекст изображенного события остро воспринимался современниками и продолжает легко считываться в наше время. Священника явно слышат все присутствующие в храме, но не все внимают его словам. Имеющие власть и богатство помещики, изображенные на первом плане, спокойно занимаются своими делами, абсолютно не реагируя на проповедь, покой их при этом охраняется доверенными слугами. Только дети, особенно стоящая впереди девочка, с искренней преданностью и вниманием слушают священника, напоминая слова Евангелия: «Истинно говорю вам, если не будете, как дети, не войдете в Царство Небесное» (Мф. 18:3).

В глубине картины изображена сцена с чтением крестьянами манифеста об отмене крепостного права в России. Художник дописал ее на втором плане, отреагировав на важное историческое событие, когда работа была уже практически окончена.

За эту картину Перов был награжден Большой золотой медалью.