«Чтение письма в овощной лавке» – одна из первых жанровых картин Прянишникова, исполненная в период обучения в Московском училище живописи и ваяния. В основу ранних произведений живописца легли натурные наблюдения. Выходец из купеческой среды, он с малых лет был определен в торговую лавку «мальчишкой» для выполнения мелкой работы и разных поручений. Повседневная жизнь «маленьких людей», наполненная бытовыми проблемами, бедами и простыми радостями, служила молодому художнику источником творческого вдохновения.

Прянишников, не раз видевший подобную сцену в лавке, умело раскрывает содержание незамысловатого сюжета. Крестьянка, недавно приехавшая в город и получившая место прислуги, не зная грамоты, пришла просить лавочника прочесть письмо, полученное из деревни. Склонив голову и прикрыв лицо рукой от смущения, она внимательно слушает послание родных. Лавочник без особого интереса, даже несколько надменно читающий деревенские вести, противопоставлен фигуре молодой женщины, загрустившей по родному дому и до боли знакомой прошлой жизни.

Художник разворачивает повествование, подробно изображая детали интерьера. Патент на торговлю, висящий на стене, медные весы, разномастная утварь – жестяные банки, деревянный ковш, кувшин на бочке – говорят о том, что лавочка мелочная. Насыщенность пространства бытовыми предметами, сумрак, царящий в лавке, подчеркивают будничность происходящего. На этом фоне особенно ярким кажется свет, которым художник выделяет фигуры. Психологическая характеристика взаимодействия (точнее, его отсутствия) между главными персонажами – смысловой центр произведения. В этой ранней работе проявилась главная черта таланта Прянишникова – острая наблюдательность, умение с особой искренностью передать душевное состояние человека.