С успехом завершив две персональные выставки в Лондоне (1873) и Санкт-Петербурге (1874), Василий Верещагин отправился в двухлетнее путешествие по Индии. Вместе с женой, Елизаветой Фишер, живописец посетил Бомбей, Агру, Эллору, Джайпур и другие города, несколько раз поднимался в Гималаи, останавливался в горных княжествах Сикким, Кашмир и Ладакх.

Еще в Санкт-Петербурге Верещагин начал тщательную подготовку к предстоящей поездке: составляя маршрут, изучал культуру, историю, традиции и законы Индии. Во время поездки художник создал множество этюдов, вел путевой дневник. Впоследствии была издана книга «Очерки путешествия в Гималаи г-на и г-жи Верещагиных», в основу которой легли впечатления живописца и его жены.

Аджанта – буддистский храмовый комплекс в штате Махараштра в Индии. Высеченный в скалах, он представляет собой комплекс пещер, в которых расположены молельни-чайтьи и кельи-вихары. Запечатлевая внутреннее убранство храма, художник пишет его пустынным, оставляя ведущую роль древней архитектуре, изысканному рельефу, контрастно выступающему на поверхности камня. Верещагина интересует ритм плоскостей и углублений, создающих рисунок в скалах, а также игра света и тени в полутемном пространстве древнего молельного зала.