Композиция входит в ряд работ Борисова-Мусатова, исполненных в Саратове между поездками в Париж, где художник брал уроки в студии Фернана Кормона. Большинство произведений мастера того периода были написаны в его саду, который он называл своей «зеленой мастерской». В частности, там особое внимание привлекли диковинные агавы с упругими листьями, вынесенные в кадках из дома на теплое время года. Эти цветы фигурируют в нескольких работах Борисов-Мусатова, созданных в родном городе: в пейзажной по характеру композиции «Дорожка в саду (Сад с агавами)» (1897, частное собрание), в «Агаве» (1897, ГТГ), где растению отдано почти все пространство холста, и в известном «Автопортрете с сестрой» (1898, Русский музей) – здесь агава становится важным элементом тщательно выверенной композиции.

Для «Девушки с агавой» позировала сестра художника Елена, которая рассказывала в воспоминаниях о процессе работы над произведением: «Осенью <…> писал меня в профиль и агаву в холодных сине-зеленых тонах. Время соответствовало сюжету, так как наступал сентябрь месяц. Наши друзья поражались, говоря, что я как бы жертвовала своим здоровьем, позируя на холоде после болезни (перенесла скарлатину), но меня это не останавливало, я хорошо понимала брата, что он решает задачу в отношении сочетания осенних красок, тем более, работал с увлечением».

Действительно, в этом произведении первостепенными для художника были не портретные, а чисто живописные задачи: главным образом, его интересовала передача игры солнечного света и теней на траве, листьях агавы, лице и блузе модели. Здесь он применил импрессионистический метод работы, что проявляется во введении цветных (синих и фиолетовых) теней, использовании длинных, положенных рядом мазков чистых, не смешанных на палитре цветов, которые нанесены энергичными ударами кисти, а также в выборе точки зрения сверху и во включении изображения ветви, пересекающей пространство картины, из-за чего появляется ощущение случайности композиции.

«Девушку с агавой» традиционно относят к ряду подготовительных произведений, связанных с масштабным замыслом картины «Maternité» («Материнство»), которая так и осталась неосуществленной.