Творчество Василия Перова было понято и принято далеко не всеми современниками. Многие критики видели в картинах художника чрезмерную карикатурность на злободневные темы. Лишь единицы сумели ощутить глубину нравственных помыслов мастера. Не просто назвать имя другого живописца, равного Перову по степени искреннего сочувствия к судьбе простого человека из народа, его радостям и горестям. По слова Михаила Нестерова, «Переживая лучшие свои создания [произведения] сердцем, он не мог не волновать сердца других».

Помимо картин, обладающих социальной остротой, Перов создавал и «тихие» жанровые сцены, в которых проявил себя как добродушный, ироничный и чуткий рассказчик о курьезах из жизни горожан и крестьян. «Сцена из железной дороги» раскрывает эту грань искусства мастера. Перов убедительно передал переживания извозчиков и их попутчиков, застывших перед железнодорожным переездом при виде идущего поезда. Лица их выражают разные чувства – от страха, удивления, недоверия, до веселой потешности и равнодушия. Неподдельное изумление читается в фигурах и мимике бывалых ямщиков при виде специальных щеток для расчистки рельс от снега. Как никто другой Перов умел выразить индивидуальность персонажей, дать меткие характеристики типов, их поведения и повадок. Этот талант художника отметил критик Владимир Стасов, сказав, что его картина – это «смесь добродушия, наивности, покорности, пригнетенности – и тут же сейчас ума, лукавства и едкой насмешливости».

Хотя первая железная дорога в России – Царскосельская – была открыта в еще 1837 году, на протяжении десятилетий для большей части населения страны поезда оставались непонятным диковиным аттракционом.