Герой портрета – граф Иван Григорьевич Орлов, старший из пяти братьев Орловых, «Екатерининских орлов», по образному выражению А.С. Пушкина. В юности он был зачислен солдатом в лейб-гвардии Преображенский полк. После смерти отца к нему перешли обязанности старшего в роде. Его беспрекословно уважали младшие и даже не смели сидеть в его присутствии. Иван Григорьевич принял на себя управление нераздельными имениями Орловых. По восшествии на престол Екатерины II в 1762 году получил титул графа, вышел в отставку и поселился в деревне.

Портрет Ивана Орлова является одним из ранних произведений Рокотова, но в нем художник проявил себя уже сложившимся мастером. Он избрал камерный тип портрета – поясное изображение небольшого размера. Композиция проста и скромна: фигура дана в легком повороте, лицо персонажа обращено к зрителю. Орлов одет в латы и серый кафтан с черным шейным платком. Цветовая гамма полотна отличается монохромностью. Главное внимание уделено лицу и глазам, они выражают доброту и благородство. Задача портретиста – отразить внутренний мир своего героя с его достоинствами. Художник решает свою задачу средствами искусства рококо с его стремлением к камерности, мягкости светотеневой моделировки форм и нейтральности колорита.

Существует вариант портрета в Государственном Русском музее. На нем Иван Орлов представлен в синем бархатном кафтане с меховым воротником и золоченым шитьем. Звучный колорит придает портрету красочность, а изящный нарядный костюм подчеркивает артистизм модели. В его взгляде сквозит вельможная самоуверенность. Оба произведения раскрывают разные грани характера персонажа. Орлов на портрете Третьяковской галереи – тот, кто отказался от высоких чинов и взял на себя заботу о большой семье. Недаром поэтом А.П. Сумароковым ему посвящены стихи:

Ни мало сей в себе тщеславья не являет,

Но в добродетели сияет.

Фортуны, мыслит он, искать не надлежит,

И шествует от ней: она за ним бежит.

Портрет происходит из подмосковной усадьбы Отрада графов Орловых. Имение было устроено в стиле английских загородных дворцов с пейзажным парком. Интерьеры дворца украшали произведения искусства, ныне хранящиеся в Третьяковской галерее. Это пять мраморных бюстов братьев Орловых работы Ф.И. Шубина и живописные рокотовские портреты Григория Орлова, среднего брата, и его супруги Екатерины Николаевны.