В течение двух лет (с марта 1874 по март 1876 года) художник Василий Верещагин вместе с женой Елизаветой путешествовал по Индии. Перед отъездом из Петербурга живописец тщательно изучал эту страну, рассматривая в Публичной библиотеке атласы, исследуя географию, обычаи, культовые места. В январе 1875 года, находясь в горном королевстве Сикким, чета Верещагиных при восхождении на гору Канченджанга (Канчинга) дважды посетила крупный монастырь Пемаянгце (Пемиончи) – старейший по иерархии буддийский центр. Здесь обитало множество монахов и семинаристов. Верещагины были приглашены на буддийскую мистерию Цам в честь праздника снеговых гор. Они стали первыми европейцами, побывавшими на подобной церемонии. Цам в переводе с тибетского означает «танец», «пляска». Целью проведения этого ритуального представления было утверждение на земле буддийской веры. Ламы, принимавшие участие в мистерии под открытым небом, исполняли танцы, знаменующие противоборство добрых и злых сил.

На этюде, написанном с натуры, запечатлен участник мистерии – лама в костюме докшита. Докшиты представляли собой хранителей буддийской веры в их гневных воплощениях. Лицо портретируемого скрыто под жутковатой маской из папье-маше, призванной отпугивать злых духов. Она символизирует мифическую птицу Гаруда, которая традиционно изображалась с тремя глазами, клювом (с зажатой в нем змеей), ушами и рогами. По буддийским представлениям эта птица обладала человеческим телом и птичьей головой. Терзаемая в клюве змея олицетворяла сомнения в буддийской вере. Таким же образом – как гневное воплощение хранителя веры, карающего за неверие – трактовалось и участие этого персонажа в мистерии Цам. Литография с картины была воспроизведена в «Очерках путешествия в Гималаи господина и госпожи Верещагиных», написанных женой художника по возвращении из Индии.

Специально привезенные с собой безделушки в русском стиле живописец, серьезно увлекавшийся этнографией, обменивал на индийские ткани, культовую одежду лам, амулеты. В Гималаях Верещагина сопровождал целый «поезд» из носильщиков-кули, перемещавших его постоянно пополнявшуюся этнографическую коллекцию. Художнику удалось вывезти из Индии несколько ритуальных масок мистерии Цам. Они могли служить натурным материалом для доработки этюда. Позднее маски экспонировались вместе с произведениями из Индийской серии на персональных выставках художника, в том числе на выставке 1883 года в Санкт-Петербурге.

Парный этому этюд под названием «Буддийский лама в костюме Главного Божества на празднике в монастыре Пемиончи. Сикким» (1875) также изображает ламу – участника мистерии Цам.