Владимир Маковский – непревзойденный мастер короткого, меткого рассказа в живописи. Как выразился его близкий друг, пейзажист Александр Киселёв, он мастерски умел найти необходимую меру комического эффекта, чтобы запечатленная сценка не стала шаржем, и чтобы юмор не умалил достоверности происходящего.

На картине «В передней» изображен пожилой, солидный чиновник, заигрывающий с молодой горничной. Важный господин уже надел цилиндр, перчатки, однако стоящие рядом черные галоши и дорогая шуба в руках горничной красноречиво говорят о том, что их владелец не слишком торопится уходить. Комизм ситуации строится на противопоставлении двух героев. Художник выразительно обыграл контраст между деловым, импозантным внешним обликом чиновника в вицмундире и хитрым выражением его лица, обращенном к молодой девушке, смущенно опустившей глаза. Картина лишена внешнего действия, весь пафос произведения построен на выразительности мимики, поз и жестов.

Колорит произведения выдержан в темных тонах. Белый передник горничной и коричневый мех шубы вносят в цветовое решение композиции дополнительную динамику, не нарушая общего единства картины. На дальнем плане намечены входная дверь и вешалка, определяющие место действия.

Картина была представлена на 12-й выставке ТПХВ в 1884 году. Художественный критик Владимир Стасов назвал эту работу «маленькой жемчужиной» за то, что «она полна юмора и изумительной типической правды». А Александр Киселёв отметил особенности «тончайшего комизма» этого произведения, построенного на неуловимом сочетании двух положений: «полускабрезной солидности с одной стороны и напускной стройности с другой».