Для Игоря Макаревича, одного из главных действующих лиц московской школы концептуализма, фотография является универсальным средством художественного высказывания. Макаревич использовал фотографию и как первоисточник для последующей переработки в живописный образ, и как самостоятельное концептуальное произведение, а кроме того, в течение многих лет документировал жизнь художественного сообщества, запечатлев на уникальных кадрах акции группы «Коллективные действия» и квартирные выставки круга неофициального искусства.

Фотография «Юность Борисова» также является документацией, но особого рода: она фиксирует момент из жизни придуманного художником персонажа, Николая Ивановича Борисова, главного героя проекта «Homo Lignum» («Человек деревянный»), над которым Макаревич работает с 1996 года. Этот проект – пример художественной мистификации, специфического творческого метода художника. Автор детально представляет историю жизни героя, используя множество невероятно правдоподобных деталей: рукописей, схем, фотографий и объектов. Так, ручная печать фотографии «Юность Борисова» в оттенках сепии и классицистическая композиция, отсылающая к образу Нарцисса, смотрящего на свое отражение, создают ощущение артефакта неопределенно далекого прошлого. Благодаря таким деталям мистификация становится практически неотличимой от реальности.

На первый взгляд, биография Борисова, скромного служащего-бухгалтера, а затем сторожа на мебельной фабрике, более чем типична для советского гражданина 1940–1960-х годов, своего рода «маленького человека» этой эпохи. Однако из написанного Макаревичем «Дневника Борисова» мы узнаем, что герой одержим идеей единения со всем «древесным», впоследствии трансформирующейся в убежденность, что он сам «сделан весь из одного дерева», и произрастающее в нем «внутреннее дерево» очень чутко «воспринимает волны пространства». Увлечение Борисовым фотографией имело для него особое значение. Начав с фотографирования деревьев, он приходит к мысли, что необходимо оставить и память о самом себе. «Вот умру я, и забудут все, что жил такой человек на белом свете, Борисов Николай Иванович. <…> Вот и родилась у меня мысль, чтобы снял бы я себя сам во всех видах на эти самые пластинки фотографические». На фотографии под маской Буратино скрывается сам Игорь Макаревич, часто выступающий моделью для собственных фоторабот и являющийся, по его словам, идеальной моделью для всевозможных трансформаций.