Жанровые картины Владимира Маковского неизменно пользовались большой любовью зрителей. В 1869 году автор был награжден золотой медалью Императорской Академии художеств за картину «Крестьянские мальчики стерегут лошадей». Продолжая изучение жизни народа, художник пишет новый холст, который сразу привлек внимание П.М. Третьякова, купившего его для своей галереи.

На картине изображен момент игры детей в русскую народную забаву «бабки». В старые времена «бабки» делали из костей домашних животных, остававшихся после варки бульона. Самую крупную кость – биток – заливали свинцом, ее кидали в остальные, которые выстраивали в ряд. Играющие делились на две команды, выигрывали те, кто сбивал кости меньшим количеством бросков.

Автор с живой непосредственностью передает выражения лиц мальчиков, увлеченных игрой, чувствуется разница в их характерах и настроениях. Художник с вниманием к мельчайшим деталям пишет сараи, крытые соломой, стены деревенского дома, сложенные из бревен. Такие дворы, с населяющими их домашним скотом и птицами, вплоть до начала ХХ века были распространены не только в сельской местности, но и в городах. Картина демонстрировалась в составе русского отдела на Всемирной выставке в Вене в 1873 году. Сюжет художник неоднократно повторял в различных вариациях.