Рисунок является эскизом к одноименной картине (1890, холст, масло), хранящейся в Государственной Третьяковской галерее. Михаил Врубель, нескольким годами ранее, еще в киевский период, начавший разрабатывать иконографию падшего ангела, от многочисленных поисковых рисунков, намечающих основные черты образа Демона, приходит к решению о необходимости создания живописного произведения, исчерпывающе представляющее зрителю трагическую безысходность, горечь, меланхолию, ощущение катастрофичности бытия, свойственные искусству Fin de siècle.

В письме к сестре А.А. Врубель от 22 мая 1890 года художник намечает программу своей картины: «Вот уже с месяц я пишу Демона. Т.е. не то чтобы монументального Демона, которого я напишу еще со временем, а «демоническое» – полуобнаженная, крылатая, молодая, уныло-задумчивая фигура сидит, обняв колена, на фоне заката и смотрит на цветущую поляну, с которой ей протягиваются ветви, гнущиеся под цветами». Важно, что в графическом эскизе уже было найдено общее композиционное решение, ставшее основой для дальнейшей работы над холстом.

Образ Демона был настолько притягателен для Врубеля, и найденная им интерпретация была настолько для художника важна, что иные трактовки этой темы казались ему неприемлемыми. Так, М.А. Дулова в своих воспоминаниях делает запись о реакции Врубеля на киевскую постановку оперы Антона Рубинштейна «Демон»: «Как только появился Демон, Врубель закрыл руками глаза и, как ужаленный, сквозь зубы сказал «Не то, не то!». <…> М[ихаил] А[лександрович] сидел и смотрел как израненный человек. <…> Врубель уже болел Демоном… Всюду были эскизы и наброски Демона и его окружения».

Отец художника А.М. Врубель в письме к дочери от 11 сентября 1886 года приводит такое свидетельство о картине, близящейся к завершению: «Миша… говорит, что Демон – это дух, соединяющий в себе мужской и женский облик. Дух, не столько злобный, сколько страдающий и скорбный, но при всем том дух властный… величавый. <…> Миша предан своему Демону… всем своим существом, доволен тем, что он видит на полотне… и верит, что Демон составит ему имя».