Художник-анималист, зоолог по образованию, Василий Алексеевич Ватагин органично сочетал в одном лице талантливого скульптора, графика, иллюстратора с профессией ученого-естествоиспытателя, что определило специфику научно-художественной деятельности мастера. В изображение животных он вносит опыт и знания ученого, а в иллюстрирование научных трудов по зоологии, зоогеографии и палеонтологии, в создание научных пособий — мастерство художника.

Для скульптуры «Идущий слон» Ватагин выбирает легко поддающийся обработке материал — дерево. Одновременно он использует разные породы дерева для изображения тела слона и его бивней. Этот прием помогает добиться предельной реалистичности изображения. В работе чувствуется строгая приверженность натуре, крепкая зоологическая “закваска” автора. Однако главный успех скульптуры зависит от умения автора продемонстрировать в пластическом образе подвижность самой фигуры животного. Слон торжественно, целеустремленно шагает, конец его хобота плавно изгибается, передняя нога подвернута в процессе естественного движения животного.

Особенности изображения животного у Ватагина сформировались во время натурного зоологического рисования — точного изображения животного для изданий научного характера. Он сделал множество рисунков в зоопарках и музеях России и Европы. Непосредственное наблюдение и натурные зарисовки формы, движения и повадок живого существа постепенно накапливались, переходя от первых эскизных набросков через промежуточный этюд к окончательному воплощению в материале. Творчество мастера питалось главным образом красотой живой природы, в ней находил он истоки всех художественных начинаний.

Вместе с С.Т. Коненковым и А.С. Голубкиной Ватагин возродил утраченный интерес к такому скульптурному материалу как дерево. В период преподавания в Строгановском училище он воспитал несколько поколений скульпторов-анималистов.