Художник-анималист, зоолог по образованию, В.А. Ватагин органично сочетал в одном лице талантливого скульптора, графика, иллюстратора с профессией ученого-естествоиспытателя, что с самого начала определило специфику научно-художественной деятельности мастера. В изображение животных он вносит опыт и знания ученого, а в иллюстрирование научных трудов по зоологии, зоогеографии и палеонтологии, в создание научных пособий — мастерство художника.

Фундаментальные естественнонаучные знания были накоплены им в процессе зоологического рисования — точного изображения животного для изданий научного характера. Он сделал множество рисунков в зоопарках и музеях России и Европы. Такие рисунки требуют тщательного изучения животного. Непосредственные наблюдения от формы, физиогномики, движения и повадок живого существа постепенно собирались в единое целое, переходя от первых эскизных набросков через промежуточный пластический этюд к окончательному воплощению в материале.

В каждой из работ Ватагина характер зверя, его повадки и манера поведения определяют выбор материала и общий композиционно-ритмический строй. Скульптура "Тигр" отличается красотой и выразительностью трактовки, безошибочным чувством материала, естественностью позы и агрессивного движения хищника. Игру перетекающих мускулов точно передает гибкая текучая бронза.

Одновременно с такими мастерами как А.С. Голубкина и С.Т. Коненков он возрождает утраченный интерес к исконному русскому материалу - дереву. В период преподавания в Строгановском училище он воспитал несколько поколений скульпторов-анималистов.