Художник-анималист, зоолог по образованию, В.А. Ватагин органично сочетал в одном лице талантливого скульптора, графика, иллюстратора с профессией ученого-естествоиспытателя, что определило специфику научно-художественной деятельности мастера. В изображение животных он вносит опыт и знания ученого, а в иллюстрирование научных трудов по зоологии, зоогеографии и палеонтологии, в создание научных пособий — мастерство художника.

Творчество В.А. Ватагина питалось главным образом красотой живой природы, в ней он находил истоки всех художественных начинаний. В 1913—1914 годах, из поездки на Цейлон и в Индию, обогатившей его впечатлениями на всю жизнь, художник привез 180 акварелей и рисунков тушью.

Название «Бычок», данное автором, мало соответствует изображенному скульптором могучему индийскому быку зебу в ритуальном праздничном наряде. Этот рельеф соединяет в себе все навыки мастерства Ватагина как скульптора, иллюстратора, рисовальщика, графика- станковиста и живописца. Хотя автор использует сделанные им в Индии натурные зарисовки, он свободно стилизует форму тела животного. Оно виртуозно укладывается мастером на плоскости, не оставляя сквозных отверстий в рельефе, хотя скульптор сохраняет правильное анатомическое строение быка. Роспись рельефа напоминает научную иллюстрацию, в которой надо точно передать этнографические особенности украшения животного во время праздника. Это непосредственное соединение объема и цвета также перекликается с корпусной декоративной раскраской деревянных индийских статуй.

Особенности изображения животного у Ватагина сформировались во время натурного зоологического рисования — точного изображения животного для изданий научного характера. Он сделал множество рисунков в зоопарках и музеях России и Европы. Непосредственное наблюдение и натурные зарисовки формы, движения и повадок живого существа постепенно накапливались, переходя от первых эскизных набросков через промежуточный этюд к окончательному воплощению в материале.

Одновременно с такими мастерами как А.С. Голубкина и С.Т. Коненков Ватагин возродил утраченный интерес к исконному русскому материалу - дереву. В период преподавания в Строгановском училище он воспитал несколько поколений скульпторов-анималистов.