Художник-анималист, зоолог по образованию, В.А. Ватагин органично сочетал в одном лице талантливого скульптора, графика, иллюстратора с профессией ученого-естествоиспытателя, что определило специфику научно-художественной деятельности мастера. В изображение животных он вносит опыт и знания ученого, а в иллюстрирование научных трудов по зоологии, зоогеографии и палеонтологии, в создание научных пособий — мастерство художника.

Отличительной чертой его произведений становится такой подход к теме, когда задача показать зверя с его самобытностью, характерностью является смыслом и целью работы скульптора-анималиста. Изучение животных в движении является основополагающим для анималистического жанра. Непосредственное наблюдение и зарисовки движения и повадок зверя постепенно накапливаются, переходя от первых эскизных набросков через промежуточный этюд к окончательному воплощению в материале.

Для замкнутой, статичной композиции, изображающей гималайского медведя, с четким силуэтом, компактной массой, напряженным объемом, скульптор выбрал дерево в качестве материала. Цилиндрическая форма ствола, его природный изгиб и наклон хорошо прослеживаются, сливаясь с привычной позой животного.

В скульптуре «Гималайский медведь» привлекает умение художника передать психологию животного, создать «парадный портрет» зверя. «У зверей и птиц меня всегда привлекает выражение их разнообразных чувств и эмоций. Богатая выразительность физиономий зверей и птиц дает материал для их подлинных портретов», - писал Ватагин.

Одновременно с такими мастерами как А.С. Голубкина и С.Т. Коненков Ватагин возродил утраченный интерес к исконному русскому материалу — дереву. В период преподавания в Строгановском училище он воспитал несколько поколений скульпторов-анималистов.