Художник-анималист, зоолог по образованию, В.А. Ватагин органично сочетал в одном лице талантливого скульптора, графика, иллюстратора с профессией ученого-естествоиспытателя, что определило специфику научно-художественной деятельности мастера. В изображение животных он вносит опыт и знания ученого, а в иллюстрирование научных трудов по зоологии, зоогеографии и палеонтологии, в создание научных пособий — мастерство художника.

Скульптурным работам В.А. Ватагина присуща созерцательность, создающая вокруг них специфическую эмоциональную атмосферу. Неторопливость, основательность, с которой художник всматривается в модель и решает свою задачу, передаются в скульптурной композиции «Пантеры» в виде замедленных ритмов, спокойных безмятежных поз, плавных цельных силуэтов пластических образов. Темой скульптуры становится внутренняя связь двух живых существ. Игривая ласка, столь свойственная представителям семейства кошачьих, определяет эмоциональную канву произведения. Фигуры пантер удачно расположены одна относительно другой на наклонной поверхности постамента. В сдержанных движениях животных пульсирует жизнь. Дерево тонировано в черный с муаровым отливом цвет, который так близок натуральному цвету шкуры зверей и так выразительно-декоративен.

Размышляя об изображении животного В.А. Ватагин в «Записках анималиста» говорит: “Присматриваясь к облику зверей и птиц, я всегда замечал разнообразие их мимики, которое легко выражается на языке человеческих чувств и настроений. Мы увидим «тупое» выражение у бобра, «вдумчивое» у марабу, «надменное» у верблюда и ламы, «созерцательное» у обезьяны, выражение «степенности» у быка, «величия, достоинства» в голове льва, «благородства» в голове лошади и собаки”.

Одновременно с такими мастерами как А.С. Голубкина и С.Т. Коненков Ватагин возродил утраченный интерес к исконному русскому материалу - дереву. В период преподавания в Строгановском училище он воспитал несколько поколений скульпторов-анималистов.