Художник-анималист, зоолог по образованию, Василий Алексеевич Ватагин органично сочетал в одном лице талантливого скульптора, графика, иллюстратора с профессией ученого-естествоиспытателя, что определило специфику научно-художественной деятельности мастера. В изображение животных он вносит опыт и знания ученого, а в иллюстрирование научных трудов по зоологии, зоогеографии и палеонтологии, в создание научных пособий — мастерство художника.

Для В.А. Ватагина одним из самых ярких впечатлений стало наблюдение за обезьянами в крупнейших зоологических садах Европы, которые он посетил в 1908 году в процессе подготовки рисунков для научных изданий. Павианы, шимпанзе, мартышки, орангутаны стали главной темой творчества Ватагина. Основным материалом для своих работ он выбирает дерево. Скульптора привлекала сама природа этого материала - растущего, органического, теплого как шкура зверя.

Природная компактность, цилиндрическая форма ствола требуют собранности скульптурного объема, замкнутости композиции, цельности силуэта. Эти качества дерева как материала точно подходят для изображения неподвижно сидящего шимпанзе, замершего в отрешенной задумчивости. Вырубленная из целого ствола, фигура шимпанзе сливается с его формой, врастает в него. Скульптор бережет объем дерева, старается совместить границы ствола и крайние точки пластической поверхности. Не менее важен для скульптора характер и настроение обезьяны. В.А. Ватагину удается передать индивидуальность, неповторимость конкретного зверя, создать его «эмоциональный» портрет.

В книге «Записки анималиста» среди качеств, которыми должен обладать художник-анималист, В.А. Ватагин на первое место ставил любовь к животному. Он справедливо отмечал: «Ведь мы особенно чутко относимся к тому, что любим. Мы не успеваем открывать в любимом существе самые лучшие качества, находить самые выразительные черты — все, что равнодушный или враждебный взгляд не замечает».

Одновременно с такими мастерами резца как А.С. Голубкина и С.Т. Коненков он возрождает утраченный интерес к исконному русскому материалу - дереву. В период преподавания в Строгановском училище Ватагин воспитал несколько поколений скульпторов-анималистов.