Художник-анималист, зоолог по образованию, Василий Алексеевич Ватагин органично сочетал в одном лице талантливого скульптора, графика, иллюстратора с профессией ученого-естествоиспытателя, что определило специфику научно-художественной деятельности мастера. В изображение животных он вносит опыт и знания ученого, а в иллюстрирование научных трудов по зоологии, зоогеографии и палеонтологии, в создание научных пособий — мастерство художника.

Особенности изображения животного у Ватагина сформировались во время натурного зоологического рисования — точного изображения животного для изданий научного характера. Он сделал множество рисунков в зоопарках и музеях России и Европы. Непосредственное наблюдение и натурные зарисовки формы, движения и повадок живого существа постепенно накапливались, переходя от первых эскизных набросков через промежуточный этюд к окончательному воплощению в материале. Творчество мастера питалось, главным образом, красотой живой природы, в ней находил он истоки всех художественных начинаний.

Изысканная в своей немногословности, пластика скульптуры «Кошка» продиктована как увлечением древним искусством Египта, так и неприятием скульптором натуралистического подхода к изображению животного. Скульптуре присуща тонкая ненавязчивая декоративность, которая достигается лапидарной линией силуэта, округлостью перетекающих друг в друга объемов, плотностью фактуры, легкой подкраской. Статичная замкнутая композиция, незамысловатая поза кошки рождают ощущение мудрого спокойствия и достоинства зверя. К подобной композиции сидящей фигуры Ватагин обращался много раз в образах диких и домашних животных. Несмотря на то, что в своей статической фронтальности скульптура «Кошка» воспринимается почти как тотемное изображение, художнику удается раскрыть в хищнике его природное естество.

Его привлекает искусство Египта, с которым скульптор познакомился в самом начале своего творческого пути во время поездок по Европе. Однако общность пластического решения скульптуры «Кошка» с ее классическими прототипами в древней анималистике лежит не в сходстве стилистических приемов. Она заключена в крепко усвоенном художником взгляде на животный мир как мир особенный, исполненный своих тайн, глубокого смысла, не чуждый своеобразной символики.

Вместе с С.Т. Коненковым и А.С.Голубкиной Ватагин возродил утраченный интерес к такому скульптурному материалу как дерево. В период преподавания в Строгановском училище он воспитал несколько поколений скульпторов-анималистов.