В 1867 году Верещагин в должности прапорщика был прикомандирован к генерал-губернатору Туркестана К.П. фон Кауфману в качестве военного художника. Живописец лично участвовал в боевых действиях против бухарских войск. В числе первых он был награжден орденом Святого Георгия за отвагу, проявленную при обороне Самаркандской цитадели в июне 1868 года. В 1870 году Верещагин отправляется на три года в Мюнхен для продолжения работы над Туркестанской серией.

В эту серию входит и картина «Туркестанский офицер, когда похода не будет», которая, скорее всего, является парной к произведению «Туркестанский офицер, когда поход будет» (Инв. 2017). Этюды написаны на холсте одного размера, оформлены в похожие рамы и отражают прямо противоположные эмоции русского офицера. Для Верещагина было характерно давать развернутые названия картин, комментирующие сюжеты.

Когда военный получает известие об отмене похода, он заметно падает духом. Едва намечая лицо портретируемого, художник мастерски выражает подавленность офицера в изображении его фигуры: опущенной головы, поникших плеч, скрещенных на груди рук. Серая, безжизненная, выжженная степь дополняет унылое настроение.

Сравнивая оба произведения, зритель понимает, насколько хорошо художнику удается выразить в каждом из них эмоции портретируемого. Подобные этюды вполне могли появиться во время одной из поездок художника в Туркестан (1867–1868 и 1869–1870) и уже позднее, в Мюнхене, использоваться им в качестве подготовительного материала для картин из Туркестанской серии. Оба этюда приобретены П.М. Третьяковым в 1874 году в числе остальных работ серии.