В 70-е годы XIX века, когда перед отечественным искусством встали новые задачи, в творчестве Василия Перова происходят значительные изменения. На смену обличительным, имеющим острую социальную направленность темам приходят изображения явлений обычной, повседневной жизни. Бесхитростные, бытописательские картины изображают часто в юмористическом духе простые занятия самых обыкновенных людей.

В картинах Перова 1870-х годов уже нет ни прежних героев – носителей остросоциального конфликта, нет ни страстного обличения, ни критики, нет и откровенной дидактики и ясной просветительской направленности, что было характерно для его произведений предыдущего десятилетия, таких как «Сельский крестный ход на Пасху», «Чаепитие в Мытищах», «Проводы покойника», «Тройка». В поисках нового положительного героя художник обращается к образу простого обывателя, обычного человека, в образе и занятиях которого художник находит новую привлекательность. «Тут предстала целая галерея русских людей, мирно живущих по разным уголкам России», – писал об этих картинах художественный критик В.В. Стасов.

Одна из них – «Рыболов», показанная на первой передвижной выставке в 1871 году. На картине предстает старик, увлеченный самым мирным занятием – рыбной ловлей. Центральный персонаж занимает собой почти все пространство холста, к нему привлечено все внимание. Герой написан с мягким юмором и особой теплотой, с подлинно «душевным отношением к человеку», как любил говорить сам Перов. Здесь уже страсти другого рода – это, по словам биографа художника, «мирные страсти». В лихо сдвинутой на затылок шляпе, с замиранием сердца следит рыболов за движением поплавка. Его азарт так силен, что все окружающее для него перестает существовать.

Как и в большинстве лучших произведений Перова этого периода – «Охотники на привале», «Птицелов» – сценка развертывается на фоне сельской природы. Тут же прекрасно написанные скромные натюрморты, изображающие нехитрую утварь рыболова: глиняный жбан, прикрытый тряпочкой, удочки с колокольчиком, который зазвенит, когда клюнет рыба.

Картина была показана на Всемирной выставке в Вене в 1873 году.