В конце 1860 – начале 1870-х годов Василий Григорьевич Перов, признанный жанрист, глава московской живописной школы, обращается к портрету. К неожиданной на первый взгляд смене жанровых предпочтений привели глубокие причины. В это время происходят серьезные перемены в настроениях общества, связанные с накопившейся усталостью от пафоса обличения действительности, критики всех государственных устоев. Градус обличения «язв» окружающей жизни нарастал, а ожидаемые благодатные изменения не наступали. Приходит осознание недостаточности одной критики. Рождаются новые концепции и новые стратегии, в центре которых — поиск положительного идеала, безусловных ценностей. Как писал М.Е. Салтыков-Щедрин, стало ясно, что «дело отрицания утратило… свою относительную жизненную полезность» и настала пора «искать типов положительных и деятельных». Идеал, персонифицированный в мыслящей личности, стал основой для развития и актуализации портретного жанра.

«Деятельные и положительные» типы были найдены, в частности, в среде русской интеллигенции. В это время П.М. Третьяков начинает приобретать и заказывать художникам портреты представителей русской культуры. Многие из них — портреты Ф.М. Достоевского, М.П. Погодина, А.Н. Майкова, В.И. Даля, И.С. Тургенева — были написаны Перовым.

В портретах художника проявляется мышление жанрового живописца. В отличие от Крамского, который фокусируется прежде всего на голове модели, Перов внимателен к костюму, позе, жестам, рукам — все это не менее важные элементы характеристики человека в его портретах. Стасов в рецензии на 2-ю выставку Товарищества передвижных художественных выставок писал о портрете историка М.П. Погодина: «Портрет, снятый... с г. Погодина, замечателен не только по исполнению, но и по тому совершенству, с каким художник понял характер московского писателя, окружив его старческое лицо подходящею обстановкой: никакой другой костюм, кроме этого запахнутого патриархального халата, никакой другой аксессуар, кроме этого посоха, как бы взятого из некоего древлехранилища, никакое другое седалище, кроме этого кресла, не соответствовали бы представлению, которое выносишь об этом писателе из его сочинений».

Личность Михаила Петровича Погодина (1800–1875) — крупного русского историка, писателя, журналиста — тесно связана с почвенническим движением в русской исторической науке и общественной мысли. Сын крепостного крестьянина, отпущенного на волю, он смог в двадцать один год окончить Московский университет, где защитил диссертацию на тему «О происхождении Руси». С тех пор русская история стала его специальностью. Погодин собрал большую коллекцию русских древностей, которая была приобретена впоследствии Императорской Публичной библиотекой в Санкт-Петербурге. Он являлся издателем и редактором журналов «Московский вестник» (1827–1830) и «Москвитянин» (1841–1856). Дом Погодина на Девичьем поле в Москве был местом встреч писателей, историков, художников, актеров. В доме Погодина располагался богатейший архив древних грамот, рукописей, книг, размещались собранные им коллекции народного лубка, старинного оружия, монет.