На портрете изображена Любовь Павловна Гриценко-Бакст (1870–1928), жена художника, дочь основателя Третьяковской галереи. В первом браке она была замужем за художником-маринистом Николаем Гриценко.

Потеряв мужа, скончавшегося от туберкулеза, молодая мать с маленькой дочкой Мариной переехала в Петербург из Европы. Здесь она стала бывать в кругу друзей, близких к объединению «Мир искусства». А.Н. Бенуа вспоминал: «Любовь Павловна казалась несколько жеманной и претенциозной. И Левушка Бакст отнесся сначала к Любови Павловне так, как вся наша компания – с некоторым “недоверием”, однако постепенно он первый стал менять свое отношение к ней. Когда мы его дразнили на эту тему, то он отвечал: “Мне она нравится”… Встречая полную взаимность, его увлечение вскоре приобрело характер более пылкий, а еще через короткое время стало ясно, что это… “настоящий серьезный роман”».

Бакст стал писать портреты молодой женщины, которая все еще носила траур по мужу. На фотографиях того времени она запечатлена в элегантных черных платьях, часто задумчивая и грустная. Художник надеялся своей любовью вернуть ее к жизни.

Сохранились воспоминания об одной экстравагантной выходке Бакста, который работал над оформлением балета «Фея кукол» для императорских театров. В мастерскую нередко заходила Любовь Павловна, и он уговорил ее позировать. По воспоминаниям Бенуа, «портрет получился очень схожим и удачным, и тогда, по странной прихоти, он решил его включить, всем напоказ, в самую декорацию. …Фигура ее на холсте была аккуратно вырезана и пришита к общей “паддуге” среди всяких паяцев, кукол, барабанов, мячей, тележек и прочих игрушек. Любовь Павловна висела в своем новомодном парижском черном платье и в своей огромной черной шляпе! <…> Таким образом, сердечная тайна влюбленных стала “басней города”».

В 1903 году они поженились, но не смогли сохранить семью и расстались в 1910. Тем не менее Бакст, поселившийся в Париже, смог вывезти жену и сына из Советской России в 1923 году.