31 марта 1874 года Верещагин выехал из Санкт-Петербурга и, посетив на своем пути Москву, Одессу, Константинополь, Александрию и Суэцкий канал, прибыл в индийский город Бомбей (ныне Мумбаи). Нищета коренного населения этой богатой страны поразила художника. Во время его пребывания здесь родился замысел двух Индийских серий или “поэм”, как называл их автор: «Короткой» и «Длинной». «Короткая поэма» предполагала изображение современной Верещагину Индии, каждую картину ее должно было сопровождать авторское четверостишье. В «Длинной» или исторической поэме живописец собирался отразить процесс колонизации страны англичанами. Очевидно, изображения факиров относились к «главам» так называемой «Короткой поэмы». Индийские этюды – их было около 150 – послужили материалом, с которым Верещагин работал в своей парижской мастерской по возвращении из Индии в 1876 году. Но осуществлению авторского замысла создания двух “поэм” помешала начавшаяся русско-турецкая война 1877-1878 годов, куда художник ушел добровольцем.

Живописец-путешественник не раз возвращался к запоминающимся и ярким образам факиров, впервые встреченных им в Индии. Факиры здесь – довольно частое явление. Они населяют трущобы, нищенские кварталы Бомбея и бомбейских провинций, ведут бродячий и отшельнический образ жизни, собираясь группами только в сезон дождей. Факиров-индуистов называют «садху» («добрый человек», в переводе с санскрита). Некоторые факиры для «смирения плоти» занимаются самоистязанием – прокалывают свое тело, спят на гвоздях, ходят по раскаленным углям, не чувствуя боли. Иногда садху имеют учеников или последователей.

Этюд «Два факира» изображает двух садху, лица которых разрисованы горизонтальными полосами (тилаки), символизирующими священный для индусов трезубец Шивы. Это факиры-шиваиты, наиболее ревностные из индуистских аскетов. Верещагин старается запечатлеть максимальное количество священных атрибутов в загадочном и новом для европейцев образе. Это и священные четки для отсчитывания мантр; и медная чаша для совершения ритуалов калаш; и заплечный мешок для подаяний. На одном из факиров ритуальный головной убор мукут из блестящей меди с украшением из перьев павлина. Художник даже изображает красный зонт, скрывающий отшельника от солнца и дождя. Этюды факиров обнаруживают исследовательский, этнографический интерес Верещагина.