В Туркестане Василия Верещагина удивил многовековой уклад, древние обычаи и негласные законы, которые свято чтились и исполнялись азиатами. Он наблюдал за разными этническими и религиозными представителями пестрого мира Востока. Художника особенно поразили дервиши – странствующие суфии. Они жили в особых домах – приютах (ханаках), днем их можно было встретить на базарах или площадях. Дервиши привлекали к себе внимание громкими молитвенными возгласами и хоровым пением. Верещагину казалось, что они просят милостыню. На самом деле суфийским отшельникам было запрещено это делать, они жили добровольными мирскими подаяниями, не имели права даже произносить слова «для меня» или «мое».

Согласно суфийской традиции, призывно голосящие дервиши одеты в полное облачение, несмотря на жаркую погоду. Точный взгляд художника фиксирует все детали одежды: халат хирка, шапка кулох, шарф тайласан. У каждого в руках непременный атрибут либо кашкуль – сосуд для подаяний в виде половинки «морского» кокоса, либо каду – сосуд из тыквы-горлянки для воды, кумыса или айрана. Руки дервишей спрятаны в рукава халатов, поэтому такой важный молитвенный атрибут как четки не виден. Возможно, некоторые из них молятся особым способом, отсчитывая по фалангам и костяшкам пальцев. Верещагин не забыл написать посох – обязательный предмет, имеющий не только практическое значение, но и духовное, символизирующий энергетическую силу владельца.

Туркестанская серия Верещагина впервые экспонировалась на его первой персональной выставке в Лондоне в 1873 году. Зрителей удивляли безупречная техника исполнения и непривычные для европейской цивилизации восточные образы, в том числе и дервишей.