Владимир Маковский, яркий представитель передвижников, по праву считается мастером легких жанровых зарисовок. Художник во многом продолжает традиции своих предшественников – П.А. Федотова и В.Г. Перова. «Он смотрит с добродушной иронией на маленьких людей, выставляя все смешное, т.е. человек-то, с которого художник работает, делает свое дело серьезно, а художник как-то умеет распорядиться, что зритель ясно чувствует: пустяки!» – писал о нем И.Н. Крамской. По словам Я. Минченкова, живописцу свойственна «тонкая наблюдательность мелочей жизни, вылавливание жизненных типов». Харáктерные образы его персонажей, словно забредшие в эти небольшие, камерные полотна с улиц современных ему городов и деревень, и сейчас привлекают зрителей своей непосредственностью, вызывают в них живой отклик, превращая картины в документы современной художнику эпохи.

Во второй половине ХIХ века живопись во многом сближается с литературой, что выражается в усилении сюжетного начала и внимания к психологическим характеристикам модели. Одновременно продолжает развиваться жанр реалистического пейзажа. В картине «Варят варенье» художник берет за основу незамысловатый сюжет, совмещая его с пейзажем настроения. Маковский забавно обыгрывает слишком серьезное отношение персонажей к своему делу. Причем это отношение проявляется не только в выражениях лиц портретируемых, но и в их живых, характерных позах. Жена, похоже, чем-то озадачена, зато муж излучает полную уверенность в том, что он профессионал в вопросах приготовления варенья. Действие происходит на залитом солнцем участке, в тени развесистой березы. Вокруг течет привычная дачная жизнь: распахнутые настежь двери сарая, прислоненный к стволу дерева садовый инвентарь – все говорит о том, что приготовление варенья – это приятное и редкое событие, ради которого «старички» с удовольствием оторвались от своих повседневных забот. Всполохи и блики яркого солнца на земле и на ветвях березы, нежная, трепещущая зелень на заднем плане придают картине «настроение» и отражают теплое, чуть ироничное, отношение автора к ее персонажам. Солнечный пейзаж сглаживает пафос происходящего, вызывая у зрителя улыбку. Дочь П.М. Третьякова В.П. Зилоти считала эту работу одним из самых живописных произведений В. Маковского.