Картина является частью триптиха «Под Плевной», повествующего о событиях Русско-Турецкой войны (1877-1878). В триптих входят также произведения: «Перед атакой. Под Плевной», 1881 (Третьяковская галерея) и «Атака», 1881 (Военно-исторический музей артиллерии, инженерных войск и войск связи). Недостаточно подготовленный Третий штурм Плевны, приуроченный высшим командованием к именинам Александра II и назначенный на 30 августа 1877 года, стоил напрасной смерти 13000 русских и 3000 румынских воинов.

Брат художника Сергей погиб при штурме, второй брат Александр был тяжело ранен. Сам Василий Верещагин не принял участия в этой военной операции из-за недолеченного тяжелого ранения. Более месяца пребывая в неизвестности о судьбе Сергея, художник писал Стасову: «Еще раз прошу Вас посвятить брату моему несколько слов в эту открытую могилу, открытую потому, что Осман-паша на предложение генерала П.Д. Зотова – убрать убитых и раненых – отвечал…: «Не нужно, пускай дохнут, гяуры». Еще долго тяжелым эхом отзывались дни, проведенные Верещагиным в неведении относительно гибели Сергея. И вот личная трагедия вылилась в идею увековечить память брата и память о нескольких тысячах русских и румынских воинов в триптихе «Под Плевной».

Диагональная композиция, выходящая за пределы холста, изображает переполненный до отказа, тянущийся почти до горизонта палаточный госпиталь. Он принял не только русских, но и турецких раненых, лежащих прямо под открытым небом по несколько часов без перевязки, воды и пищи из-за нехватки врачей, медсестер и мест в санитарных палатках. «Число раненых было так велико, что превзошло все ожидания… Дивизионные лазареты, назначенные для пятисот больных, заваливались сразу несколькими тысячами… Каждый из докторов работал за двоих, сестры милосердия оказали невознаградимые услуги в эти дни... Когда шел дождь, раненые промокали буквально насквозь, так как укрыться всем было негде. Без стонов, без крика, с неподвижными сердитыми глазами ожидал каждый своей очереди быть перевязанным и отправленным на Родину» – комментировал Верещагин это произведение в каталоге выставки в С.-Петербурге 1883 года. Художник, принципиально не изображающий на своих полотнах женщин, отдает здесь дань сестрам милосердия. Он включает в композицию картины хрупкие фигурки женщин, так поразивших его своей самоотверженностью и мужеством.

Впервые картина экспонировалась в числе других произведений художника, посвященных Русско-турецкой войне, в 1881 году на персональной выставке Верещагина в Париже, до 1883 года – в крупнейших городах Европы, а затем в Нью-Йорке.