Портрет неизвестного считается самым ранним живописным полотном Рокотова, созданным в Петербурге в первые годы пребывания в нем начинающего художника. Рокотов находился под опекой камергера императрицы Елизаветы Петровны И.И. Шувалова. В доме своего покровителя он посещал мастерскую итальянского портретиста П. Ротари.

На портрете изображен молодой человек с мальчишески пухлыми губами и свежим лицом. Его высокий лоб обрамлен гладко причесанными темными волосами. Юноша одет в гвардейский зеленый мундир с золотым галуном и белым кружевным жабо. Главную выразительность лицу придает серьезный взгляд живых внимательных глаз. Взгляд говорит о большом достоинстве, ясном уме и немалой энергии. Портрет является еще несовершенным произведением молодого художника. Рисунок его робок и не всегда точен, живопись суховата. Лицо персонажа написано плавко и плотно, подобно древнерусским иконам. В этом сказались традиции религиозного искусства. Вероятно, Рокотов мог обучаться в одной из московских иконописных мастерских до переезда в Петербург.

Существует несколько версий по определению персонажа. Согласно одной из них, произведение является автопортретом художника. Версия основана на возрасте изображенного и точности датировки портрета. На обороте холста сохранилась авторская надпись: «Писалъ Рокотовъ 1757 Году Марта. 15. Дня». Вторым признаком для данного предположения послужил наблюдательный взгляд персонажа. На сегодняшний день неизвестно о службе Рокотова в гвардии. Поэтому полотно нельзя считать его автопортретом.

Сторонники другой версии героем портрета считают знаменитого гравера Е.П. Чемесова. Об этом могут свидетельствовать физиономическое сходство персонажа с автопортретом Е.П. Чемесова (1761, Государственный Русский музей) и мундир офицера Семеновского полка, в котором он служил. К тому же покровителем и Рокотова, и Чемесова был И.И. Шувалов. Но в ходе технико-технологического исследования портрета были выявлены переписки цвета и деталей мундира. Отмечено несоответствие мундира званию Чемесова в 1757 году, когда он числился капралом. А изображенный сначала был представлен в форме унтер-офицера, затем – обер-офицера. Чемесов вышел из полка в 1759 году в чине поручика, так и не дослужившись до офицерского чина.

Таким образом, обе версии следует считать неубедительными. Персонаж портрета в гвардейском мундире остается неизвестным.